Según las mejores estimaciones, más del 20 por ciento de los estadounidenses experimentan un dolor físico persistente que interfiere con su vida diaria. Más del 20 por ciento de los estadounidenses también experimentan dolor psicológico crónico en forma de depresión, ansiedad y otros trastornos de salud mental.
Desafortunadamente, en gran medida nos hemos equivocado en el dolor crónico. "El pensamiento convencional sobre el dolor puede ser incorrecto en el mejor de los casos y dañino en el peor", dice Kelly Starrett, doctora en fisioterapia y fundadora de Ready State, un gimnasio y recurso en línea dedicado a ayudar a las personas a aliviar el dolor, prevenir lesiones y mejorar su desempeño físico.
La primera forma en que nos equivocamos con el dolor crónico, dice Starrett, es asumiendo que ocurre en los músculos o huesos o, en el caso de los trastornos psicológicos, en la mente. Sin embargo, un trabajo más reciente en el campo de la ciencia del dolor revela que este no es el caso. El dolor crónico persistente es un fenómeno biopsicosocial. En otras palabras, se manifiesta a partir de una combinación de problemas que surgen en nuestros cuerpos, mentes y comunidades. Mientras que el dolor agudo (p. Ej., Una muñeca rota, un esguince de tobillo o ansiedad o depresión transitorias) cede con tratamientos dirigidos, el dolor crónico no lo hace. Por lo tanto, dice Starrett, se requiere una visión mucho más holística.
Considere los siguientes ejemplos: las enfermedades mentales responden bien a la actividad física, mientras que el dolor físico persistente se puede aliviar con entrenamiento psicológico, como la atención plena. Para abordar el dolor crónico de manera significativa, explica Starrett, debemos concentrarnos en todo el sistema.
La segunda forma en que nos equivocamos con el dolor crónico es que asumimos que el dolor siempre es algo malo y, por lo tanto, llegamos a temerlo. Sin embargo, esto no podría estar más lejos de la verdad, dice Steve Magness, un entrenador de rendimiento (y también mi socio creativo). "El dolor es una ventaja evolutiva espectacular", dice Magness. “Es información. Nos dice que algo anda mal o que algo podría salir mal. Pero a veces, un poco de dolor también nos dice que estamos en el camino correcto ". Solo piensa en ello. Cualquier intento significativo de mejorar, ya sea físico, psicológico, emocional o social, generalmente implica al menos algo de incomodidad, si no dolor.
Según el Dr. Samer Narouze, profesor de cirugía y anestesiología en la Facultad de Medicina de Northeast Ohio y presidente del centro de dolor del Western Reserve Hospital, el dolor crónico persistente que no tiene una patología actual subyacente (es decir, lo que estaba mal en el cuerpo se ha solucionado ) a menudo se perpetúa por dos razones: nos volvemos demasiado sensibles a esa incomodidad y dolor o nos volvemos insensibles a ellos, los cuales pueden conducir a problemas más graves y de larga duración.
En el lado hipersensible, al más mínimo dolor, nuestro sistema mente-cuerpo se asusta, lo que a su vez causa más dolor. Entramos en un círculo vicioso de hipersensibilidad, en el que el dolor engendra más dolor. Esto es común al dolor físico crónico y los trastornos de ansiedad. En el lado insensible, soportamos demasiado dolor sin cambiar nuestro enfoque o pedir ayuda. El resultado, explica Narouze, es que el dolor a menudo empeora. “Uno de los predictores más sólidos del dolor crónico persistente es cuánto tiempo ha pasado una persona sin recibir ayuda. Cuanto más largo sea ese período, más probabilidades habrá de que el dolor se vuelva crónico ”, dice. La indefensión aprendida también es común a la depresión, que, como era de esperar, se asocia con dolor físico y social crónico.
Cuando nos volvemos demasiado sensibles al dolor, la solución a menudo es obligarnos a experimentarlo, de modo que podamos volver a entrenar nuestro sistema cuerpo-mente para que no se asuste. Una persona que se somete a este tipo de terapia de exposición aprende que a veces es su miedo y su evitación de experimentar dolor lo que está causando su angustia más que el dolor en sí. La terapia de exposición es parte de un modelo más amplio llamado terapia cognitivo-conductual, que, según Narouze, "tiene el nivel más alto de evidencia, incluso más que los medicamentos, para ayudar con el dolor crónico persistente".
Cuando aceptamos demasiado dolor, la solución generalmente implica aprender que está bien pedir ayuda, que el dolor no tiene por qué ser un hecho y que podemos tomar medidas para mejorar nuestras situaciones. Esta es también una piedra angular de la terapia cognitivo-conductual y otras terapias basadas en evidencia, como la aceptación y el compromiso.
En ambas circunstancias, hipersensibilidad e insensibilidad, los problemas surgen cuando respondemos de manera inapropiada, ya sea al no tolerar ningún dolor o al tolerar demasiado. En ambos casos, el dolor tiende a empeorar.
En el análisis final, quizás debamos dejar de pensar en el dolor crónico persistente en el vacío y comenzar a abordarlo de manera más integral; si dejamos de enfocarnos únicamente en la sensación de dolor en sí, podemos comenzar a enfocarnos en lo que nos dice y cómo respondemos a él, como individuos y comunidades.
